Eu vou falar do livro Monte Casino - Batalha de Nações, escrito por Dominick Graham e lançado pela Editora Renes. Monte Casino fica a cavaleiro da estrada para Roma e, desde a antiguidade, qualquer invasor, que venha pelo sul, deve passar pela montanha. Em 1944, os aliados ali foram detidos pelos alemães. A luta durou cerca de cinco meses e, nela, soldados de várias nações, deram a vida, com bravura, pela terrível montanha. A Batalha de Monte Cassino (também conhecida como a Batalha por Roma ou Batalha por Cassino) foi uma série de quatro duras batalhas dos Aliados contra a Linha de inverno na Itália, mantida pelas Potências do Eixo durante a Campanha da Itália na Segunda Guerra Mundial. A intenção era um avanço em direção a Roma. No início de 1944, a metade ocidental da Linha de inverno estava sendo ancorada pelos alemães que dominavam os vales dos rios Rapido-Gari, Liri e Garigliano e alguns dos picos e serras circundantes. Juntos, esses recursos formavam a Linha Gustav. Monte Cassino, uma abadia histórica fundada em 529 por Bento de Núrsia, dominava a cidade vizinha de Cassino e as entradas para o Liri e vales do Rapido. Situada em uma zona histórica protegida, ela havia sido deixada desocupada pelos alemães, embora eles tivessem se instalado em algumas posições defensivas nas encostas íngremes abaixo das muralhas da abadia. Repetidos ataques pontuais de artilharia contra as tropas aliadas fizeram com que seus líderes concluíssem que a abadia estava sendo usada pelos alemães como um posto de observação, no mínimo. Os medos aumentaram junto com as baixas e, apesar da falta de evidências claras, foram marcados para a destruição. Em 15 de fevereiro, bombardeiros americanos lançaram 1 400 toneladas de explosivos, causando danos generalizados.[6] O ataque não conseguiu atingir seu objetivo, uma vez que os paraquedistas alemães ocuparam os escombros e estabeleceram excelentes posições defensivas entre as ruínas. Entre 17 de janeiro e 18 de maio, Monte Cassino e as defesas Gustav foram agredidas quatro vezes por tropas aliadas. Em 16 de maio, soldados do II Corpo polonês lançaram uma das batalhas finais à posição defensiva alemã como parte de um ataque de vinte divisões ao longo de uma frente de 32 quilômetros. Em 18 de maio, uma bandeira polonesa seguida pela britânica foi erguida sobre as ruínas.[7] Após esta vitória dos Aliados, a linha alemã Senger desmoronou em 25 de maio. Os defensores alemães foram finalmente expulsos de suas posições, mas a um alto custo.[8] A captura de Monte Cassino resultou em 55 000 baixas aliadas, com perdas alemãs sendo muito menos, estimadas em cerca de 20 000 mortos e feridos. Os desembarques aliados na Itália em setembro de 1943 por dois exércitos aliados, ocorridos logo depois dos desembarques aliados na Sicília em julho, comandados pelo general Harold Alexander, comandante em chefe do 15.º Grupo de Exércitos (mais tarde renomeados de Exércitos Aliados na Itália), foram seguidos por um avanço em direção ao norte em duas frentes, uma de cada lado da cordilheira central que forma a "espinha dorsal" da Itália. Na frente ocidental, o 5.º Exército americano, comandado pelo tenente-general Mark W. Clark, que havia sofrido baixas muito pesadas durante o desembarque principal em Salerno (codinome Operação Avalanche) em setembro, moveu-se da base principal de Nápoles sempre no sentido norte; e na frente oriental, o 8.º Exército britânico, comandado pelo general Bernard Montgomery, avançou pela costa do Adriático. O 5.º Exército de Clark fez um progresso lento em face do terreno difícil, do clima úmido e das fortificadas defesas alemãs. Os alemães lutavam protegidos por uma série de posições preparadas de maneira a infligir dano máximo, depois recuavam enquanto ganhavam tempo para a construção das posições defensivas da Linha de inverno ao sul da capital italiana de Roma. As estimativas originais de que Roma cairia em outubro de 1943 mostraram-se otimistas demais. Embora no leste a linha defensiva alemã tenha sido rompida pela frente do Adriático do 8.º Exército de Montgomery e Ortona tenha sido capturada pela 1.ª Divisão canadense, o avanço foi interrompido com o início das nevascas de inverno no final de dezembro, tornando impossível o apoio aéreo e a movimentação pelos terrenos irregulares. A rota para Roma a partir do leste usando a Rota 5 foi assim excluída como uma opção viável, deixando as rotas de Nápoles para Roma, pelas rodovias 6 e 7, como as únicas possibilidades; a rodovia 7 (a antiga Via Ápia romana) seguia ao longo da costa oeste, mas ao sul de Roma, seguia para os pântanos de Pontine, que os alemães haviam inundado. A rodovia 6 passava pelo vale do Liri, dominada em sua entrada sul pela colina acidentada de Monte Cassino, acima da cidade de Cassino. O excelente ponto de observação do alto dos picos de várias colinas permitia que os defensores alemães detectassem o movimento dos aliados e direcionassem seu fogo de artilharia com alta precisão, impedindo qualquer avanço para o norte. Atravessando a linha aliada, estava o rio Rapido, que nasce nas montanhas centrais dos Apeninos, corre através de Cassino (juntando-se ao rio Gari, erroneamente identificado como Rapido[9]) e atravessa a entrada do vale do Liri. Lá o rio Liri se junta ao Gari para formar o rio Garigliano, que continua até o mar. Com suas defesas montanhosas altamente fortificadas, travessias difíceis dos rios e cabeça de vale inundada pelos alemães, Cassino formava no eixo da Linha Gustav, a linha mais formidável das posições defensivas que compõem a Linha de Inverno. Apesar de sua excelência potencial como um posto de observação, por causa do significado histórico da abadia beneditina do século XIV, o comandante em chefe alemão na Itália, General-marechal de campo Albert Kesselring, ordenou que as unidades alemãs não a incluíssem em suas posições defensivas e informou o Vaticano e os Aliados em dezembro de 1943. O plano do comandante do 5.º Exército, tenente-general Clark, era para o X Corpo britânico, sob o comando do tenente-general Richard McCreery, à esquerda de uma frente de trinta quilômetros, atacasse em 17 de janeiro de 1944, o outro lado do rio Garigliano, próximo à costa (5.ª e 56.ª Divisões de Infantaria). A 46.ª Divisão de Infantaria britânica atacaria na noite de 19 de janeiro, cruzando o rio Garigliano, abaixo de sua confluência com o Liri, apoiando o ataque principal do II Corpo dos Estados Unidos, sob o comando do major-general Geoffrey Keyes, à direita. A principal investida central do II Corpo dos Estados Unidos teria início em 20 de janeiro, com a 36.ª Divisão de Infantaria dos Estados Unidos (Texas) realizando um ataque através da jusante do grande e fundo rio Gari, a 8 km da cidade de Cassino. Simultaneamente, o Corpo Expedicionário Francês (CEF), sob o comando do general Alphonse Juin, continuaria com seu "gancho de direita" em direção ao Monte Cairo, a articulação das linhas defensivas Gustav e Hitler. Na verdade, Clark não acreditava que houvesse muita chance de um avanço inicial, [12] mas ele sentiu que os ataques tirariam as reservas alemãs da área de Roma a tempo para o ataque a Anzio (codinome Operação Shingle) onde o VI Corpo dos Estados Unidos (1.ª britânica e 3.ª Divisão de Infantaria americana, o 504.ª Equipe de Combate Regimental de Paraquedas, United States Army Rangers e Comandos britânicos, Comando de Combate 'B' da 1.ª Divisão Blindada dos Estados Unidos, juntamente com unidades de apoio) sob o comando do major-general John P. Lucas deveria fazer um desembarque anfíbio em 22 de janeiro. Esperava-se que o desembarque de Anzio, com o benefício da surpresa e um rápido deslocamento para o interior das Colinas Albanas, que comandam as rotas 6 e 7, ameaçaria tanto a retaguarda dos defensores da Linha Gustav, quanto seus suprimentos, podendo desestabilizar os comandantes alemães e levá-los a retirar-se da Linha Gustav para as posições ao norte de Roma. Embora isso fosse coerente com as táticas alemãs dos três meses anteriores, a inteligência aliada não havia entendido que a estratégia de combater a retirada era apenas para dar tempo de preparar a Linha Gustav, onde os alemães pretendiam se manter firmes. A avaliação da inteligência dos prospectos aliados foi, portanto, otimista demais. O 5.º Exército só alcançou a Linha Gustav em 15 de janeiro, tendo sofrido seis semanas de pesados combates através das posições da Linha Bernhardt, durante os quais sofreram 16 000 baixas. Eles mal tiveram tempo de preparar o novo ataque, muito menos de descansar e se reorganizar, algo que realmente precisavam depois de três meses de guerra de exaustão ao norte de Nápoles. No entanto, como os Chefes de Estado-Maior Combinados aliados só disponibilizariam as embarcações de desembarque no início de fevereiro, necessárias para a Operação Overlord, a invasão aliada do norte da França, a Operação Shingle teria de ocorrer no final de janeiro com o ataque coordenado da Linha Gustav uns três dias mais cedo do que o programado. O primeiro ataque foi realizado em 17 de janeiro. Perto da costa, o X Corpo britânico (56.ª e 5.ª Divisões) forçou a travessia do rio Garigliano (seguido dois dias depois pela 46.ª Divisão britânica à sua direita) causando no general Fridolin von Senger und Etterlin, comandante do XIV Corpo Panzer alemão e responsável pelas defesas na metade sudoeste da Linha Gustav, uma certa preocupação com a capacidade da 94.ª Divisão de Infantaria alemã em manter a linha. Respondendo às preocupações de Senger, Kesselring ordenou que a 29.ª e a 90.ª Divisões de Infantaria da área de Roma fornecessem reforço. Na prática, o Quartel General do 5.º Exército falhou em apreciar a fragilidade da posição alemã e o plano permaneceu inalterado. As duas divisões de Roma chegaram em 21 de janeiro e estabilizaram a posição alemã no sul. Em um aspecto, no entanto, o plano estava funcionando, pois as forças reservas de Kesselring haviam sido retiradas de Roma e levadas para o sul. As três divisões do X Corpo sob o comando do tenente-general McCreery sofreram cerca de 4 000 baixas durante o período da primeira batalha. O avanço central da 36.ª Divisão dos Estados Unidos, sob o comando do major-general Fred L. Walker, começou três horas após o pôr do sol em 20 de janeiro. A falta de tempo para se preparar significava que a aproximação ao rio ainda era perigosa devido a minas e armadilhas não retiradas e o fato de que uma travessia de rio carecia de um planejamento altamente técnico e de ensaios necessários. Embora um batalhão do 143.º Regimento de Infantaria tenha conseguido atravessar o rio Gari, no lado sul de San Angelo, e duas companhias do 141.º Regimento de Infantaria, no lado norte, eles ficaram isolados a maior parte do tempo e em nenhum momento os blindados aliados foram capazes de atravessar o rio, deixando-os altamente vulneráveis a tanques de contra-ataque e armas de autopropulsão da 15.ª Divisão Panzergrenadier do Generalleutnant Eberhard Rodt. O grupo sul foi forçado a atravessar o rio no meio da manhã de 21 de janeiro. O major-general Keyes, comandando o Corpo dos Estados Unidos II, pressionou o major-general Walker a renovar o ataque imediatamente. Mais uma vez, os dois regimentos atacaram, mas sem mais sucesso, contra a bem posicionada 15.ª Divisão Panzergrenadier: o 143.º Regimento de Infantaria conseguiu o equivalente a dois batalhões, mas, mais uma vez, não havia apoio blindado e ficaram vulneráveis quando a luz do dia chegou. No dia seguinte, o 141.º Regimento de Infantaria também passou por dois batalhões e, apesar da falta de apoio blindado, conseguiu avançar 1 quilômetro. No entanto, com a chegada da luz do dia, eles também foram abatidos e, na noite de 22 de janeiro, o 141.º Regimento de Infantaria praticamente deixou de existir; apenas 40 homens voltaram às linhas aliadas. Rick Atkinson descreveu a intensa resistência alemã: Artilharia e Nebelwerfer bombardearam metodicamente as duas cabeças de ponte, enquanto metralhadoras abriam fogo a cada som ... Os soldados eram incitados a avançar, procurando não tropeçar nos cabos de acionamento das minas terrestres enquanto ouvem as tropas alemãs recarregarem suas armas ... ficar de pé ou mesmo ajoelhar-se era morrer ... Em média, os soldados feridos no rio Rapido receberam "tratamento definitivo" nove horas e quarenta e um minutos depois de serem atingidos, um estudo médico mais tarde revelou ... " O ataque foi um fracasso que custou caro, com a 36.ª Divisão perdendo 2 100 homens, entre mortos, feridos e desaparecidos em 48 horas. Como resultado, a condução do exército dessa batalha tornou-se objeto de uma investigação do Congresso dos Estados Unidos após a guerra. O próximo ataque foi lançado em 24 de janeiro. O II Corpo de Exército dos Estados Unidos, com a 34.ª Divisão de Infantaria sob o comando do general Charles W. Ryder, liderando o ataque, e as tropas coloniais francesas em seu flanco direito, lançou um ataque através do vale inundado de rio Rapido, ao norte de Cassino, e das montanhas atrás, com a intenção de depois virar à esquerda e atacar o Monte Cassino a partir de terreno elevado. Embora a tarefa de atravessar o rio fosse mais fácil, pois o Rapido a montante de Cassino era calmo, as inundações dificultaram muito a movimentação nas aproximações de cada lado. Em particular, os blindados só podiam se mover por caminhos assentados com esteiras de aço e foram necessários oito dias de combates sangrentos pelo solo alagado para que a 34.ª Divisão conseguisse fazer recuar a 44.ª Divisão de Infantaria alemã do General Friedrich Franek, a fim de estabelecer um ponto de apoio nas montanhas. À direita, as tropas franco-marroquinas fizeram um bom progresso inicial contra a 5.ª Divisão de Montanha alemã, comandada pelo general Julius Ringel, conquistando posições nas encostas de seu principal objetivo, o Monte Cifalco. As unidades avançadas da 3.ª Divisão de Infantaria da Argélia também contornaram o Monte Cifalco para capturar o Monte Belvedere e Colle Abate. O general Juin estava convencido de que Cassino poderia ser contornado e as defesas alemãs desviadas por essa rota norte, mas seu pedido de reservas para manter o impulso de seu avanço foi recusado e o único regimento de reserva disponível (da 36.ª Divisão) foi enviado para reforçar a 34.ª Divisão.[18] Em 31 de janeiro, os franceses haviam estacionado no Monte Cifalco, que tinha uma visão clara dos flancos e linhas de suprimentos franceses e norte-americanos, ainda em mãos alemãs. As duas divisões franco-marroquinas sofreram 2 500 baixas em suas lutas em torno do Colle Belvedere. Tornou-se tarefa da 34.ª Divisão dos Estados Unidos (à qual se juntou temporariamente o 142.º Regimento de Infantaria da 36.ª Divisão, mantida em reserva e não utilizada durante a travessia do rio Rapido) combater se movimentando para o sul ao longo dos morros em direção à cordilheira, em cuja extremidade sul, situava-se o Monte Cassino. Eles poderiam então penetrar no vale do rio Liri, atrás das defesas da Linha Gustav. Era muito difícil: as montanhas eram rochosas e cortadas por barrancos e valas. Cavar trincheiras no chão rochoso estava fora de questão e cada elemento ficaria exposto ao fogo da artilharia dos pontos altos circundantes. As ravinas não eram locais melhores, pois o tojo que aí crescia, longe de dar cobertura, tinha sido semeado com minas, armadilhas e arame farpado escondido pelos defensores. Os alemães tiveram três meses para preparar suas posições defensivas usando dinamite e para armazenar munições e estoques. Não havia abrigo natural e o tempo estava úmido e frio. No início de fevereiro, a infantaria americana havia capturado um ponto estratégico perto do vilarejo de San Onofrio, a menos de 1,6 km da abadia e, em 7 de fevereiro, um batalhão alcançara o ponto 445, uma colina de topo redondo, logo abaixo da abadia, a não mais que 370 m de distância. Um esquadrão americano conseguiu um reconhecimento contra as muralhas da abadia, com os monges observando as patrulhas alemãs e americanas trocando tiros. No entanto, as tentativas de tomar o Monte Cassino foram interrompidas por intensas rajadas de metralhadora vindas das encostas abaixo da abadia. Apesar da luta feroz, a 34.ª Divisão nunca conseguiu os redutos finais na Colina 593 (conhecida pelos alemães como Monte do Calvário). Foram detidos pelo 3.º Batalhão do 2.º Regimento de Paraquedistas, parte da 1.ª Divisão de Paraquedistas, posicionados no ponto dominante da região, a Colina da Abadia. Em 11 de fevereiro, após um ataque final de três dias, sem sucesso, na Colina da Abadia e na cidade de Cassino, os americanos se retiraram. O II Corpo de Exército dos Estados Unidos, após duas semanas e meia de batalha, estava esgotado. O desempenho da 34.ª Divisão nas montanhas é considerado um dos melhores feitos de armas realizados por qualquer soldado durante a guerra.[20] Em troca, eles sofreram perdas de cerca de 80% nos batalhões de infantaria, cerca de 2 200 baixas. No auge da batalha, nos primeiros dias de fevereiro, von Senger und Etterlin moveu a 90.ª Divisão da frente do rio Garigliano para o norte de Cassino e ficou tão alarmado com o ritmo dos combates que ele "... com todo o peso da minha autoridade venho solicitar que a Batalha de Cassino seja interrompida e que ocupemos uma linha bastante nova ... uma posição, de fato, ao norte da ponte de Anzio ". Kesselring recusou o pedido. No momento crucial, von Senger conseguiu retirar a 71.ª Divisão de Infantaria, deixando a 15.ª Divisão Panzergrenadier (a quem eles deveriam apoiar) no lugar. Durante a batalha, houve ocasiões em que, com um uso mais astuto das reservas, posições promissoras poderiam ter sido transformadas em movimentos decisivos. Alguns historiadores sugerem que essa falha em capitalizar o sucesso inicial pode ser atribuída à falta de experiência de Clark. No entanto, é mais provável que ele tivesse muito o que fazer, sendo responsável pelas ofensivas de Cassino e Anzio. Essa visão é apoiada pela incapacidade do major-general Lucian Truscott, comandando a 3.ª Divisão de Infantaria dos Estados Unidos, conforme relacionado abaixo, para contatá-lo para discussões em um momento vital da fuga de Anzio no momento da quarta batalha de Cassino. Enquanto o general Alexander, C-C da AAI, escolheu (por argumentos perfeitamente lógicos de coordenação) ter Cassino e Anzio sob um único comandante do exército e dividir a frente da Linha Gustav entre o Quinto Exército dos Estados Unidos e o Oitavo Exército britânico, agora comandado pelo tenente-general Oliver Leese, Kesselring escolheu criar um 14.º Exército separado sob o comando do general Eberhard von Mackensen para lutar em Anzio, deixando a linha Gustav nas mãos do 10.º Exército do general Heinrich von Vietinghoff. As unidades americanas retiradas foram substituídas pelo Corpo da Nova Zelândia (2.ª Divisão da Nova Zelândia e 4.ª da Índia), comandada pelo tenente-general Bernard Freyberg, do Oitavo Exército da frente do Adriático. Com o VI Corpo dos Estados Unidos sob forte ameaça em Anzio, Freyberg estava sob igual pressão para iniciar uma ação de alívio em Cassino. Mais uma vez, portanto, a batalha começou sem que os atacantes estivessem totalmente preparados. Além disso, o quartel-general do Corpo de Fuzileiros não avaliou bem em colocar a 4.ª Divisão de Infantaria Indiana nas montanhas e abastecê-los nos cumes e vales ao norte de Cassino (usando mulas em 11 km) de trilhas de cabras sobre o terreno à vista do mosteiro, expostos a fogo de artilharia de precisão - daí o nome de Vale da Morte. Isso foi evidenciado nos escritos do major-general Howard Kippenberger, comandante da 2.ª Divisão da Nova Zelândia, após a guerra, O pobre Dimoline (comandante interino da 4.ª Divisão Indiana) estava a passar um mau bocado para colocar a sua divisão em posição. Nunca imaginei verdadeiramente as dificuldades até ter sobrevoado o local depois da guerra. — Kippenberger. O plano de Freyberg era uma continuação da primeira batalha: um ataque do norte ao longo da cadeia de montanhas e um ataque do sudeste ao longo da linha ferroviária e capturar a estação ferroviária através do rio Rapido a menos de 1,6 km ao sul da cidade de Cassino. O sucesso seria a conquista da cidade de Cassino e a abertura do vale do Liri. Freyberg havia informado seus superiores que acreditava que, dadas as circunstâncias, não havia melhor do que 50% de chance de sucesso para a ofensiva. Cada vez mais, as opiniões de certos oficiais aliados eram fixadas na grande abadia do Monte Cassino: em sua opinião, era a abadia - e seu uso presumido como ponto de observação de artilharia alemã - que impedia o rompimento da 'Linha Gustav'. A imprensa britânica e C. L. Sulzberger, do The New York Times, com frequência, de forma convincente e com detalhes (geralmente fabricados), escreveram sobre postos de observação alemães e posições de artilharia dentro da abadia.[24] O comandante-em-chefe do tenente-general das forças aéreas aliadas do Mediterrâneo, Ira C. Eaker, acompanhado pelo tenente-general Jacob L. Devers (vice-general Henry Maitland Wilson, comandante supremo aliado do Teatro Mediterrâneo) observou pessoalmente durante um sobrevoo "um mastro de rádio [...] uniformes alemães pendurados em um varal no pátio da abadia; [e] metralhadoras a 50 metros dos muros da abadia". Contra isso, Keyes também voou sobre o mosteiro várias vezes, informando ao Quinto Exército G-2 que ele não tinha visto nenhuma evidência de que os alemães estavam na abadia. Quando informado das alegações de outros de ter visto tropas inimigas lá, ele afirmou: "Eles estão olhando há tanto tempo que estão vendo coisas". Kippenberger, do quartel-general do Corpo da Nova Zelândia, considerava que a abadia estava provavelmente a ser utilizado como o principal ponto de observação da artilharia, uma vez que estava tão perfeitamente situado para ele que nenhum exército se podia abster. Não há provas claras de que assim fosse, mas ele continuou a escrever que, de um ponto de vista militar, era irrelevante: Se não estiver ocupada hoje, poderá ser amanhã e não parece que seria difícil para o inimigo trazer reservas para ela durante um ataque ou para que as tropas se abrigassem lá se fossem expulsas de posições externas. Era impossível pedir às tropas que invadissem uma colina encimada por um prédio intacto como este, capaz de abrigar várias centenas de infantaria em perfeita segurança contra incêndios e pronta no momento crítico para emergir e contra-atacar. ... Sem danos, era um abrigo perfeito, mas com suas janelas estreitas e perfis nivelados, uma posição de luta insatisfatória. Esmagado pelo bombardeio, haveria um monte irregular de alvenaria quebrada e destroços abertos ao fogo efetivo de armas, morteiros e aviões, além de ser uma armadilha mortal se bombardeada novamente. No geral, pensei que seria mais útil para os alemães se a deixássemos sem bombardear. O major-general Francis Tuker, cuja 4.ª Divisão Indiana teria a tarefa de atacar a Colina da Abadia, fez sua própria avaliação da situação. Na ausência de informações detalhadas no quartel-general do Quinto Exército, ele encontrou um livro datado de 1879 em uma livraria de Nápoles, dando detalhes da construção da abadia. Em seu memorando para Freyberg, ele concluiu que, independentemente de a abadia estar atualmente ocupada pelos alemães, ela deveria ser demolida para impedir sua ocupação efetiva. Ele também ressaltou que, com paredes de 46 metros de altura, feitas de alvenaria com pelo menos 3,0 m de espessura, não havia meios práticos para os engenheiros de campo lidarem com o local e que o bombardeio com bombas blockbuster seria a única solução, uma vez que bombas de 1.000 libras seriam "quase inúteis". Tuker disse que não poderia ser induzido a atacar, a menos que "a guarnição fosse reduzida a uma loucura indefesa por ataques contínuos, dias e noites, por ar e artilharia". Em 11 de fevereiro de 1944, o comandante interino da 4.ª Divisão Indiana, Brigadeiro Dimoline, solicitou um bombardeio. Tuker reiterou novamente seu estudo do caso em uma cama de hospital em Caserta, onde sofria de um grave ataque de febre tropical recorrente. Freyberg transmitiu seu pedido em 12 de fevereiro. O pedido, no entanto, foi amplamente expandido pelos planejadores da força aérea e provavelmente apoiado por Eaker e Devers, que procuraram aproveitar a oportunidade para mostrar as habilidades do poder aéreo do Exército dos Estados Unidos para apoiar operações em terra..Clark e seu chefe de gabinete, general Alfred Gruenther, continuaram não convencidos da "necessidade militar". Ao entregar a posição do II Corpo dos Estados Unidos para o Corpo da Nova Zelândia, o Brigadeiro-General J.A. Butler, vice-comandante da 34.ª Divisão dos Estados Unidos, havia dito "não sei, mas não acredito que o inimigo esteja na abadia. Todo o fogo de artilharia parte das encostas da colina abaixo do muro". Finalmente, Clark, "que não queria que a abadia fosse bombardeada", deixou o Comandante-em-Chefe dos Exércitos Aliados na Itália, Alexander, para assumir a responsabilidade: "Eu disse: 'Tu dás-me uma ordem direta e nós fazemos isso', e ele deu." A missão de bombardeio na manhã de 15 de fevereiro de 1944 envolveu 142 bombardeiros pesados Boeing B-17 Flying Fortress, seguidos por 47 norte-americanos B-25 Mitchell e 40 bombardeiros médios Martin B-26 Marauder. Ao todo, jogaram 1 150 toneladas de explosivos e bombas incendiárias na abadia, reduzindo todo o topo do Monte Cassino a uma massa de entulho fumegante. Entre as bombas, a artilharia do II Corpo atingiu a montanha. Muitos soldados aliados e correspondentes de guerra aplaudiram ao observar o espetáculo. Eaker e Devers assistiram; ouviu-se Juin comentar "... não, eles nunca chegarão a lugar nenhum dessa maneira". Clark e Gruenther se recusaram a entrar em cena e permaneceram em sua sede. Naquela mesma tarde e no dia seguinte, um acompanhamento agressivo da artilharia e um ataque de 59 bombardeiros de combate causaram mais destruição. As posições alemãs no ponto 593 acima e atrás da abadia não foram atingidas. Condenavelmente, o ataque aéreo não havia sido coordenado com os comandos de terra e um acompanhamento imediato da infantaria não se materializou. Seu tempo fora determinado pela Força Aérea, considerando-o uma operação separada, considerando o clima e os requisitos em outras frentes e teatros sem referência às forças terrestres. Muitas das tropas haviam assumido suas posições no II Corpo dois dias antes e, além das dificuldades nas montanhas, os preparativos no vale também foram interrompidos pelas dificuldades em fornecer às tropas recém-instaladas material suficiente para um ataque em grande escala por causa do tempo incessantemente ruim, inundações e solo alagado. Como resultado, as tropas indianas em Snake's Head foram pegas de surpresa, enquanto o Corpo da Nova Zelândia estava a dois dias de estar pronto para iniciar seu ataque principal. O papa Pio XII ficou em silêncio após o bombardeio; no entanto, seu Cardeal Secretário de Estado, Luigi Maglione, declarou sem rodeios ao diplomata norte-americano no Vaticano, Harold Tittmann, que o atentado foi "um erro colossal... uma estupidez grosseira". É certo em todas as investigações que se seguiram desde o evento que as únicas pessoas mortas na abadia pelo atentado foram 230 civis italianos que procuravam refúgio na abadia.[40] Não há evidências de que as bombas lançadas na abadia de Monte Cassino naquele dia mataram soldados alemães. No entanto, dada a imprecisão do bombardeio naqueles dias (estimou-se que apenas 10% das bombas dos bombardeiros pesados, bombardeados a grande altitude, atingiram o mosteiro), as bombas caíram em outros lugares e mataram soldados alemães e aliados, embora isso tenha sido não intencional. De fato, dezesseis bombas atingiram o complexo do Quinto Exército em Presenzano, a 27 km de Monte Cassino, e explodiram apenas a alguns metros do trailer onde Clark estava trabalhando na papelada de sua mesa. No dia seguinte ao bombardeio, logo ao amanhecer, a maioria dos civis ainda vivos fugiu das ruínas. Restaram apenas 40 pessoas: os seis monges que sobreviveram nas abóbadas profundas da abadia, seu abade de 79 anos, Gregorio Diamare, três famílias de agricultores, crianças órfãs ou abandonadas, os gravemente feridos e os moribundos. Após as barragens de artilharia, os novos bombardeios e os ataques contra a cordilheira pela 4.ª Divisão Indiana, os monges decidiram deixar sua casa em ruínas com os outros que poderiam se mudar às 07:30h de 17 de fevereiro. O velho abade liderava o grupo pelo caminho das mulas em direção ao vale do Liri, recitando o rosário. Depois de chegarem a um posto de primeiros socorros da Alemanha, alguns dos gravemente feridos que foram carregados pelos monges foram levados em uma ambulância militar. Depois de se encontrar com um oficial alemão, os monges foram levados ao mosteiro de Sant'Anselmo all'Aventino. Em 18 de fevereiro, o abade encontrou-se com o comandante do XIV Panzer Corps, tenente-general Fridolin von Senger und Etterlin. Um monge, Carlomanno Pellagalli, voltou para a abadia; quando ele foi visto vagando pelas ruínas, os paraquedistas alemães pensaram que ele era um fantasma. Depois de 3 de abril, ele não foi mais visto. Sabe-se agora que os alemães tinham um acordo para não usar a abadia para fins militares. Após sua destruição, os paraquedistas da 1.ª Divisão de Paraquedistas alemã ocuparam as ruínas da abadia e a transformaram em uma fortaleza e posto de observação, que se tornou um problema sério para as forças aliadas atacantes. Na noite seguinte ao bombardeio, uma companhia do 1.º Batalhão, Regimento Real de Sussex (um dos elementos britânicos da 4.ª Divisão Indiana), servindo na 7.ª Brigada de Infantaria Indiana, atacou o ponto-chave 593 de sua posição a 64 m de distância de Snakeshead Ridge. O ataque falhou, com a companhia sofrendo 50% de baixas. Na noite seguinte, o Regimento Real de Sussex recebeu ordens de atacar. Houve um começo calamitoso. A artilharia não pôde ser usada no apoio direto ao alvo 593, devido à proximidade e ao risco de bombardear tropas amigas. Foi planejado, portanto, bombardear o ponto 575, que vinha fornecendo fogo de apoio aos defensores do ponto 593. A topografia do terreno obrigava que os projéteis disparados em 575 passariam muito baixo sobre o cume de Snakeshead e, alguns poderiam cair entre as companhias de assalto. Após a reorganização, o ataque ocorreu à meia-noite. Os combates foram brutais e muitas vezes corpo a corpo, mas a defesa alemã manteve sua posição e o batalhão de Real de Sussex foi derrotado, mais uma vez sofrendo mais de 50% de baixas. Durante as duas noites, o Regimento Real de Sussex perdeu 12 dos 15 oficiais e 162 dos 313 homens que participaram do ataque.